“长宁侯府名门望族，底蕴深厚，主人又不多，真是一处人间仙境！”
柳云曦并未应声，桑冠霖则自顾自地赞叹了片刻，突然转过头问：“表姐，你常居，可见过长宁侯？他究竟是个怎样的人物？”
柳云曦刚要回答，却被一阵声音打断。
一旁传来了赢公公的嗓音，“各位贵女，皇上、太后娘娘、皇后娘娘已经驾到，请各位入花厅吧！”
一听得皇上等尊贵人物到来，众人不敢有丝毫怠慢，纷纷在赢公公的引领下步入花厅。
皇上、皇后和太后端坐在最上方，下方第一排左右两侧分别是长宁侯和长宁侯的老夫人，众仕女进入时，他们正谈笑风生，气氛融洽，一副君臣和乐的景象。
花厅中央，五棵被湿布覆盖的杏花树一字排开，高度齐至人胸，显得格外引人注目。
面对世间最为尊贵的三人，没有哪位仕女敢对杏花树投去好奇的目光，她们纷纷恭敬地福身行礼：
“臣女拜见皇上，太后娘娘，皇后娘娘。”
“免礼。”太后见到这么多娇花似玉的仕女涌入花厅，脸上露出淡淡微笑，转头说道：“看到这些姑娘，就像看到了含苞待放的花蕾，反而是哀家，感觉自己已经老去。”
皇上闻言轻叹，“母后哪里话，母后这些年来，宛如岁月不居，依旧风华绝代！”
当皇上一番俏皮话让太后笑得花枝乱颤，她眼见一群仕女恭谨地站在宴席之下，尚未来得及落座，心情大悦，便温和地说道：“皇上总是喜欢逗弄哀家，你们也别拘谨了，都请入座吧。”
“遵旨，感谢太后娘娘恩典！”
仕女们纷纷轻移莲步，依序坐下。这场杏花宴的座位安排独具匠心，每位宾客前都摆放了一个精致的小盘，专用于盛放绚烂的杏花。
柳云曦的位置恰到好处，既不靠近门口显得突兀，也不偏远至显得被冷落。
太后的目光无意中落在柳云曦身上，眼神中闪过一丝难以察觉的深沉。
然而太后并未表露出来，而是转头询问皇后，“皇后，记得去年的杏花尚未抵达京城便已凋谢，今年的使者倒是聪明，送来了整株杏花树，你可以尽情欣赏了。”
皇后对杏花本无太多喜爱，但鉴于往日与皇上的深厚情谊，每当杏花送达，她的宫中总是首个收到。去年此时，皇上却因新纳的宠妃而与她生了龃龉。
思绪万千，皇后只能违心地回答：“母后所言极是，有了杏花树，想必上面的花朵定然鲜艳。”
太后以此为契机，巧妙地提醒了皇后，心中终于满意，“那么就揭开这杏花树上的覆盖吧，让我们一睹为快。”
“遵命！”
仆人们小心翼翼地掀开覆盖在杏花树上的湿布，一共五棵杏花树依次展现在众人眼前。前三棵树上的花朵零星稀疏，总计不足三十朵。
柳云曦心中不禁叹惋，她曾亲眼目睹过盛开的杏花树，产量远非如此低落。如今花朵稀少，全是因路途漫长所致。
其余仕女也觉得花朵稀少，目光齐刷刷地投向剩下的两棵树。
然而，当仆人揭开湿布，众人惊愕地发现，最后两棵树上竟是一片光秃秃，连一朵花都没有。
赢公公目瞪口呆，“这两棵杏花树上的花朵去哪儿了？陛下，太后娘娘，皇后娘娘，老奴昨天送来时，树上明明还有盛开的杏花啊！”
花厅中的贵女们顿时心生慌乱，她们深知杏花之珍贵，而现在，在这场盛大的杏花宴上，两棵树上的花朵被盗，此情此景，如何能不令人心惊胆战？
皇上此刻神色凝重，长宁侯府的老夫人虽然心神不宁，但她在宗族中担任要职多年，早已锻炼出面对重大事件时的沉着冷静。
这时，她恭谨地起身，向皇上请罪道：“陛下，臣妇罪该万死，对杏花的监管不力，还望陛下明察秋毫，降下责罚。”
褚祺瑞也随之起身，肃容道：“请陛下严惩。”
皇上自然不会在这种场合对功臣施加惩罚，再说褚祺瑞乃是他平定叛乱的重要将领，仅仅因为几朵杏花就对他进行责罚，不仅让人笑话，也会寒了功臣的心。
因此，皇上只是淡然地说：“老夫人，祺瑞啊，区区小事，不过是误会，查清楚原委即可。”
话音刚落，皇上的目光便缓缓投向那几个掀开湿布的家丁，这些人正是长宁侯府负责照看杏花树的仆役。
皇上的眼神温和而不失威严，常年高居尊位的他，即便表情平和，也足以让那几个家丁吓得颤栗不止，他们跪地求饶：
“陛下，老夫人明察！小的们一直守在杏花树旁，今晨还见那些花儿安然挂在枝头，还悉心浇灌了水分。这两棵树上的杏花神秘失踪，定是有人蓄意为之！”
那几个家丁跪在地上，犹如风中残烛，颤抖不已，他们深知杏花的价值非凡，且在场的都是尊贵之人，若是言语不慎，恐怕立刻就会人头落地。
“速速将今日守护花厅的仆役全部召来。”长宁侯老夫人语气凝重地吩咐。
在皇帝面前出现如此严重的疏漏，即便是备受宠信的长宁侯府，也必须表现出严肃的处理态度。
在长宁侯老夫人的严厉命令下，不一会儿，十几名仆役便战战兢兢地跪在花厅中央，每个人额头上都挂着冷汗，显然已被吓得魂飞魄散。
“今晨时分，这些树上的杏花还完好无损，怎料片刻之间，竟然不翼而飞？你们是如何履行看守职责的？”
面对质问，仆役们仍然坚称没有发现任何可疑之人，彼此之间互相推卸责任，始终无法查清真相。
恐惧之下，他们的话语颤抖不已，生怕自己成为替罪羊。
看着仆役们无言以对，坐在长宁侯老夫人身旁的凤麟郡主轻轻皱眉，轻声说道：
“皇叔，皇祖母，这些仆役哪敢犯下如此大胆之事？依凤麟之见，必定是今日来访的宾客之中有人动了手脚。”
皇上闻言，微微颔首，神情中表示赞同，“凤麟所言极是，那么，你意下如何，我们该如何将那罪魁祸首绳之以法？”
柳云曦目光凝着身着粉蓝宫裙的凤麟郡主，心中莫名涌起一股不祥的预感。
