江蕙和李世民接到要他们即刻离京的圣旨后，二人心中既兴奋又担忧，兴奋的是终于能够离开长安，去和家人团聚，不用再过这种孤孤单单，担惊受怕的日子；担忧的是杨广竟然想到要以萧皇后无子为由，将出生刚满一月的幼弟从李家生生夺走，来到京城充当人质。
可不管如何，圣旨既然已经下了，也只有遵旨而行，哪里有什么求情申辩，讨价还价的可能？
依着李世民的意思，大家都简单带些东西，轻装上路便好。可江蕙这半年来在京城搜罗了好多稀罕的玩意，大到精巧的房屋模型，小到可以迎风飞舞的丝绸蝴蝶，个个她都是摸了又摸，什么都舍不得留下。李世民无奈，只好又备了一辆马车，专为她装这些杂七杂八的玩意。江蕙这下来了劲，箱箱柜柜，瓶瓶罐罐整整拉了一车，把茗香翰墨几个忙得团团转。
第二天，李世民安排厨娘和两个门房在国公府中留守，自已带了江蕙和其余的五个人早早便出城上路。翰墨茗香两人赶着两辆马车，柳婶和姹紫嫣红同乘一辆，另一辆拉着大家的行李和江蕙的一堆乱七八糟的东西。江蕙骑了追风、李世民骑了飒露紫，小追风和翰墨茗香的坐骑拴在行李车后。
此时已近深秋，沿路已经看不到什么绿色，触目可见都是大片大片惨淡的褐色田野。树上的叶子所剩无几，地上的枯草和落叶被阵阵透着寒意的秋风吹起，在空中胡乱地打着旋。
道路两侧，时不时可以看到三三两两扶老携幼的百姓跌跌撞撞地走过，个个蓬头垢面，面黄肌瘦，在凉飕飕的秋风中瑟瑟发抖。
江蕙望着这些人，疑惑地问眉头紧锁的李世民：“不是刚刚秋收吗？虽说今年老天不开眼，雨水不是很足，但也不至于还未入冬就没有吃的了吧？”
“刚刚秋收有什么用？百姓们有没有饭吃又与老天开不开眼有什么关系？”李世民裹了裹身上的披风，话语中透着丝丝寒意，“可怕的不是天灾，而是天灾背后的人祸。如今的世道，秋收的粮食进入百姓米缸的能有多少？
“我师父算过一笔账，每次出兵打仗一个月，一个士兵的粮食，需要三个民夫运送才够吃。皇上三征高句丽，每次出征的兵士都要以百万计，每次耗时都将近半年，你合计合计，征调的民夫又有多少？这些民夫人人也都要吃饭，这需要百姓缴纳多少军粮？还有建东都、修运河、西巡突厥……那一次不是上百万人的工程？
“一方面，这上百万人要吃饭，另一方面，耕作时少了上百万的劳力。粮食从哪里来？就得从老百姓的米缸中舀出来。这种情况下，一旦老天不作美，那么辛辛苦苦劳作一年的百姓们就没了自已的口粮，再加上各地官员也在罗织各种借口，横征暴敛，百姓们不出来逃荒又哪里能有活路？”李世民竭力压低声音向江蕙解释，可说着说着，语调渐渐抑制不住得高了起来。
江蕙点点头，道：“是啊，一旦活不下去，有些人就出来逃荒，有些人就揭竿而起，这样一来，势必闹得人心惶惶，民不聊生，连那些商贾恐怕也都被各地的匪盗所扰，影响了生计。反正今年春天，我随着公主她们来长安时，沿路的乡镇还很红火，这才过了半年天气，就我们走过的几个地方来看，很多商铺都已关门歇业，处处都透着颓败萧条。”
“国家安定，百姓富足，商业才能兴盛，照如今的情势来看，像大业初年那样的繁华盛世已经一去不复返了！”李世民边说边摇头叹息。
两人正说着，就听翰墨招呼二人：“二公子，蕙小姐，你们快看，那里有一个村庄！”
“太好了，”姹紫掀起车帘叫道，“咱们的干粮快吃完了，赶快去村子里买些备上。”
“我看够呛，这已经将近黄昏了，村子里尚没有一丝炊烟，恐怕村里的人也已断了口粮。”江蕙摇着头，满脸都是失望。
李世民遥望远处，思忖道：“还是去看看吧，或许这里的人吃饭比较晚呢！就算确实没什么吃的，也能将就住上一晚，眼看天就黑了，总好过在外露宿吧！”
江蕙点头，默许了李世民的建议。
一行人向着村子的方向而来，看着近，却走了足足小半个时辰才到了村外。
村子很大，但此刻不但没有什么袅袅的炊烟在村庄上空升起，而且整个村子可以说完全是寂静一片，了无人声。那一排排错落有致的农舍、粮仓、牲口棚都在暮色中冷冰冰地站着，没有一点活气。不知从哪里还偶尔会传来一两声奇奇怪怪地鸟鸣，就像一个婴儿在怪里怪气地哭泣。
看看日已归西，再走恐怕就要露宿荒郊了。江蕙与世民二人合计半天，强忍住心中的不安，决定找户人家先住下来，明日一早再出发。
几人略微转了转，挑了一个有土墙围的小院。那院中有一棵高大的槐树，树下满是枯败的杂草，显然许久没人住了，可奇怪的是，屋中却十分整洁，伸手摸摸炕沿，虽有一些尘土，但只是薄薄一层，可以肯定，是有人经常打扫。
大家越发感到蹊跷，嫣红颤抖着声音开了口：“这里如此诡异，看来不是凶宅，便是鬼屋。我们还是赶快离开的好。”
茗香也道：“咱们再找个地方吧，还是别在这村子里住了？”
李世民不语，转身出去，江蕙知道他要去四周查看，忙示意翰墨跟着。
过了好大一会儿，李世民和翰墨两人才回来，两人脸上都满是凝重，没有一丝笑意。
李世民也不理会其他人，径直对江蕙说：“这个村子里大约有百十户人家，看样子还有三五个大户，但家家户户的情况都与咱们这里一样，都是院子里看着寥落，房内却很是整洁。我们找了找，有的人家还留有被褥和衣服，但整个村子却没有一个人，没有一头牲畜，也没有一点吃的。”
“我们连夜赶路好不好？要不，露宿荒郊也比在这里强上百倍。”姹紫的声音也明显带了颤音。
江蕙看着大家紧张的表情，咯咯笑了起来：“这世间哪有什么鬼神？怕的倒是有人在故弄玄虚。”
“我不怕人，我就是怕鬼！”嫣红几乎要哭出声来。
“鬼神有什么可怕，即使真的有那么一两个，今天我们到了这里，已然惊动了他们，就算现在不在这里住了，即刻就走，这些鬼神也会趁夜色随着我们一起上路，倒不如放大胆子留下来，说不定反而镇住了他们，叫他们心有怯意，不敢出来作祟了！”江蕙不以为然。
“可即使留在这里，我们有哪里能够睡着？我看……”
“好了，”李世民打断了嫣红的话，“我看蕙儿说的在理。且不论别的，单这院子里有草还有水井，我们就该待上一晚。即使我们睡不着，可最起码能让我们的马养养精神。我看这样，我们三个男的住在隔壁，三人轮流值夜。你们四个呢？就在这间屋子里挤挤，蕙儿照应着。过了今晚，明天一早咱们再赶路。”
“不用你们三个值夜，”江蕙从包裹里掏出一块干粮，边嚼边说，“你们大家都睡，我来值夜。这两年我熬夜熬惯了，再说，明天我可以在马车上补觉，你们几个晚上睡不好，明天骑马、还有赶车的时候掉下去怎么办？难不成要我们一帮女人骑马赶车，你们大老爷们坐车不成？”
说罢，连推带搡地把李世民几人推出了屋子，关上了门。
李世民知道江蕙的脾气，想想她说得也对，于是站在屋外叮嘱了江蕙几句，便和茗香、翰墨一起到院中打水喂马，然后进隔壁的房间歇息去了。
江蕙掉头回来，接过柳婶手中的水囊，喝了几口水，一迭声地催促大家快些休息。可大家都不动弹，全都紧张地看着江蕙。
“蕙小姐，你说当真没有鬼吗？”嫣红支支吾吾地开了口。
“没有，没有的，要是有鬼，让他们先吃我，我比你们岁数都小，肉嫩汁多，比你们入口。”江蕙半开玩笑半生气地说。
见江蕙态度坚决，大家都不便再说什么，磨磨蹭蹭地上炕躺下。炕上只有两床薄薄的被褥，三人将就着搭在身上。
江蕙见她们躺下，帮着过去掖掖被子，又安慰了几句，自已才随手取一件外衣套在身上，开门走出来。
她走到院中的水井旁，用吊桶吊了水，一匹马，一匹马地喂过去，最后到了大小追风身旁，江蕙摸摸它们的鬃毛，把水桶递至马儿的嘴边。喂完水后，她又从怀中掏出一块豆饼，掰成两半，大的喂给了小追风，小的喂给了追风。
追风边吃边不满意地扭动着身子，江蕙见状骂道：“小家伙正是长身体的时候，就多给它吃一口呗，你怎么这样小气？”
“你才小气，好东西只喂给自已的马，也不说给我的飒露紫分点！”
江蕙自然知道来的是谁，她也不回头，边搓手取暖边笑道：“你那倔驴子，不知我怎的惹了它，它那样记仇。我喂的东西它一口也不吃，就连刚才喂水时，它都昂着头，非但不喝水，连看都没看我一眼。”
“我们都已经喂过水了，它当然能拗着不喝你的，要是渴极了，看它还能倔到哪里去？”说着，李世民过来握了江蕙的手，“井里的水凉，你不要……”
“知道了，”江蕙根本不听他在说什么，拽着他的胳膊往屋里拖，边拖边小声地劝，“二哥，你得明白你现在的身份，你现在呢？就是咱们几个人的头儿，你应该有‘泰山崩于眼前，我自岿然不动’的气度，你镇定自若，该吃吃该睡睡，军心才能稳，你若连觉也不睡，那几个胆小之人便会更加害怕，那就成了大家一起熬夜了，明日又如何有精神赶路呢？”
李世民知道江蕙说得在理，虽心下不愿，可也只得随着江蕙往屋里走去。
刚走几步，隐隐传来人声。两人对视一眼，同时停住脚步，迅速拔出随身的匕首，飞身上树，隐身于树冠之中。
